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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 080789 / 08078900.066 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  37 lines
  1. BOOKS, Page 60Elementals  
  2.  
  3.  
  4.     THE CONTROL OF NATURE
  5.     by John McPhee
  6.     Farrar, Straus & Giroux; 272 pages; $17.95
  7.  
  8.     It has been nearly 25 years since John McPhee struck out for
  9. areas relatively unknown, to prove by deft reportage that anything
  10. can be interesting if it is presented well. He has written
  11. arrestingly about subjects as mundane as oranges and as momentous
  12. as high-energy physics and the geologic forces that shape our
  13. planet. The three pieces that constitute his 20th book,
  14. Atchafalaya, Cooling the Lava and Los Angeles Against the
  15. Mountains, deal with the power of determined people to tame water,
  16. fire and earth.
  17.  
  18.     McPhee's heroes are not content to go with the flow, be it the
  19. Mississippi River's wanton meanderings, the angry surge of molten
  20. rock from an Icelandic volcano, or the periodic slide of real
  21. estate in California's San Gabriel Mountains, where waterborne
  22. debris can roar down hillsides and turn million-dollar dream houses
  23. into nightmares for owners and insurance companies. McPhee's
  24. strength is the odd detail of natural disaster: "The house became
  25. buried to the eaves. Boulders sat on the roof. Thirteen automobiles
  26. were packed around the building, including five in the pool . . .
  27. The stuck horn of a buried car was blaring. The family in the
  28. darkness in their fixed tableau watched one another by the light
  29. of a directional signal endlessly blinking."
  30.  
  31.     Unsurprisingly, accounts of expensive residences becoming
  32. kindling, or descriptions of boots bursting into flame as
  33. perspiring Icelanders combat the creep of lava that threatens their
  34. fishing village, are fundamentally more dramatic than the
  35. mysterious workings of southern Louisiana hydrology. Yet all three
  36. elemental battles recounted by the masterly McPhee are unified by
  37. the most uncontrolled and stubborn of all forces: human nature.